小野的医术很高，据说，即便死人，也能医活。秋云没死，和死了也差不多，小野使出浑身解数，救活了她。出院那天，都到医院去接。秋云出来了，身后，小野一个劲儿地鞠躬。秋云浑身无力，否则，都能和他拼命。小哑巴搀着她往外走，医院门口挤满了人，认识的不认识的，都聚过来，看着秋云。刘掌柜的扯着写有“精忠报国”的条幅，站在人群中，很是显眼。有人喊，秋云姑娘，好样的！
    回到久香院，躺了几天，痊愈了。笑也不疼，哭也不疼。小哑巴趁她睡着了，把纱布拆了。梦里的秋云，突然轻松了，突然心情舒畅了。可以畅快地呼吸了，可以尽情地呼吸了。醒来，看见小哑巴，瞪着大眼睛，盯着她的脸。秋云朝她的鼻子刮了一下，小哑巴哭了，仿佛鼻子被刮疼了。秋云搂过来，拍着她的后背。小哑巴虽然比秋云年纪大，可是，在秋云心里，就是个不懂事的傻妹妹。刘掌柜的咳嗽了几声，秋云推开窗户，有事吗？感觉声音不对，这是谁呀？谁在说话呀？秋云心里一紧。刘掌柜的瞄了她一眼，目光闪开了。秋云猛地抓了一把脸，脸上空空的。没了纱布，也没了鼻子。秋云一声惨叫，抬手就去掐小哑巴。可恨的哑巴，为什么要摘掉纱布？小哑巴叫着，闪着。小哑巴不叫了，也不闪了，任凭她掐，使劲儿掐吧。如果能好受些，宁愿让她掐死。秋云痛哭不已。这是什么命啊？从此，完蛋了，笔直的路变得曲里拐弯儿了，她都不知道走到哪儿是个头？
    秋云没了鼻子，成了奇丑无比的女人。按理说，就算臭在家里了，按理说，这一行就算混到头了。可是，出了鬼了。许多不速之客，排着队来看她，和她聊天，听她唱曲。唱好唱坏另说，只要唱，就给钱。都是自愿的，都是心甘情愿的，没有一个挑剔的，没有一个讨价还价的。仿佛她还是头牌，还是挂符城的头号大美人。本来，粉灯已经摘下了，又让恩客们鼓动着，重新挑了起来。都说秋云是条汉子，比汉子还汉子。都说秋云替男人争了气，让男人不至于在日本人面前，脱得溜光，丢人显眼。这样的女人，就是天底下最俊的女人。秋云成了一尊神像，引来众人朝拜。除了感叹，除了敬意，其他的，没了。
    这样的局面，没有维持多久。到了冬天，热情耗尽了，一个个都不来了。即便来，也是贼眉鼠眼的，暗地里朝小哑巴招手。小哑巴就看秋月的脸，如果不在意，就去应酬。秋云被遗忘了，忘得干干净净，冷了，没人问寒，饿了，没人问饥。开始，还有刘掌柜的关照，后来，刘掌柜的也有心无力了。他得罪了黄队长，被安上了通匪的罪名。每天都得陪着黄队长下棋，赢了，出去找钟县长的下落，输了，黄队长就弹他的脑壳。晚上回来，倒头就睡，哪儿顾得上秋云的饥寒？腊八那天，久香院断了粮，刘掌柜的出去转了一圈，两手空空回来了。直接到了秋云的房间，拿笔写字，写了一张又一张，全是“挂符城”三个字。一边写还一边哼着小曲。秋云敲着面盆，都快敲漏了。刘掌柜的说，别闹，别闹，山人自有办法，粮食就呀就要有了。刘掌柜的放下笔，愣愣地问，你说，钟县长能藏在哪儿？秋云连连摇手，我怎么知道？钻地下了吧？又恨恨地说，死了吧？还有脸活吗？刘掌柜的摇了摇头，秋云，钟县长确实活着，带着人马杀了不少日本兵，日本人恨之入骨，掘地三尺也要抓住他。刘掌柜的端详着“挂符城”三个字，让秋云给看看，哪儿需要改进。他说，日本人许诺了，只要能帮着抓到钟县长，一切都好办，要吃给吃，要喝给喝，这还不算，还让给城头题字，让他流芳百世。没等说下去，秋云一把扯了条幅，摔在地上，你做梦吧！打鬼子的钟县长是抓不到的，钻入地下了。刘掌柜的也不生气，继续写，写着写着，脑门上渗出了豆大的汗珠。
    挂符城遭难了，一天天受着煎熬，开春以后，先是闹旱灾，接着是虫灾。入了夏，日本鬼子放毒，又闹起了瘟疫，割韭菜一样，死了一茬又一茬的人。小哑巴没逃过去，也死了。秋云没有能力埋葬她，只是抱着尸体哭，哭死得了，跟着去得了。有人进来，一条麻袋套下去，抬了尸体就走。秋云追出去，才发现满大街都是死人，都被扔到车上。眨眼间，找不到小哑巴了，秋云后悔没留个记号，后悔没给她换件新衣服，后悔没把羊拐放进她的口袋里。瘟疫过后，日本人撤了，撤得干干净净。过了几天，国军戴着锃亮的钢盔，迈着整齐的步伐，进城了。人们都夹道欢迎，连秋云都被叫去了，站在墙根下，挥着花花绿绿的小纸旗，跟着喊，中华民国万岁！万万岁！
    秋云看见了一个人，开始，还以为眼花了哪，还以为遇见鬼了哪。仔细看，是他，是钟家少爷，拄着文明棍，在街上走来走去。秋云一直跟到了苗家大院，看见他进去了，才断定是他。虽然留了胡子，虽然面色黯淡，可是，大模样还在，是他，是她的钟家少爷。秋云一阵阵哆嗦，阿弥陀佛，老天保佑啊，钟家少爷还活着，这下可好了，钟家少爷迟早会来看她的。如果来了，一定要告诉他，秋云没给你丢脸哪，没让小日本沾身哪。想着想着，又难过起来，说这话有什么意思呢？鼻子没了，还有脸吗？她遵守了诺言，遵守了契约，用鼻子换取了贞操，没让鬼子沾身，足够了。鼻子和契约，当然是契约重要了，钟家少爷承诺过，回来后，一定要赎她。赎是什么意思？赎就是娶的意思，没有人会把一个女人赎出来后白白地放走，都要娶回家的。想到这儿，就想哭一场，狠狠地哭一场。她多么盼着钟家少爷赶紧把她接走啊，给她吃的，给她穿的。不奢望娶她，只盼着能养活她，给个温饱就行。她实在是没有办法了，没有活路了。钟家少爷既然回来了，就应当履行诺言。钟家少爷一定会遵守契约的，这是他们蘸着心血写的誓言，用生命的代价约定的誓言。否极泰来呀，一别十几年，终于见亮了，终于冒头了。这是何等的福分？秋云用十几年的苦熬出来的幸福，是用十几年的眼泪泡出来的幸福。幸福，你来得太突然了，你怎么说来就来呢？还以为你忘了秋云呐，还以为你瞎了，聋了，哑巴了呐。幸福呀，你的心真狠，非得用一个鼻子交换吗？你知道没鼻子的女人如何糟心吗？幸福呀，你来得太晚了，代价太大了。幸福呀，你来得正是时候，再晚一些，就不是幸福了，就是灾难了，就是罪恶了。秋云站在街头，哭一阵，笑一阵，再哭一阵，再笑一阵。这个世界上，什么样的幸福才是女人要的幸福呢？答案现成的，有一个知根知底、知冷知热的男人，撑起一片天来，就是幸福。幸福啊，快点儿来吧！
    秋云开始做梦了，要让钟家少爷找个巧匠，做个假鼻子，沾在脸上。这样，一起出门，也不会丢了他的脸。不行，不行，哪儿有天衣无缝的假鼻子呢？钟家少爷的女人竟然没有鼻子！这怎么行？钟家少爷可以再找一个正经人家的女人，秋云甘心当小的，没问题的。什么是大？什么是小？她分得清楚。这些都不重要，绝对不重要，重要的是，钟家少爷回来了，起死回生了。他随时随地都要来的，来向秋云兑现诺言。
    秋云等了一天又一天，钟家少爷一直没有来。有一天，街上传说，钟家少爷要娶亲了。后来，等到鞭炮齐鸣，等到迎亲的花轿从面前过去，秋云才相信，自个儿错了，大错特错；才相信，钟家少爷失约了；才相信，他变成了猪狗，他猪狗不如。秋云朝大花轿的背影啐，朝迎亲队伍的背影骂大街。她诅咒，诅咒这个天底下最没有良心的人，诅咒这个天底下最不遵守契约的人——不得好死，也不得好活。她想了许多阴招，打算报复钟家，可是，没一个能起作用，能让她解恨。她翻出和姓钟的那张合影，用针扎他的脸，扎他的心。照片扎漏了，还扎，姓钟的从她的眼皮底下，永远地溜走了，留下了一个空洞。
    这一天，老苏来了，带来一个女孩子。老苏老了，走得磕磕绊绊。女孩子还小，不懂得照顾他，只顾得东张西望。走到跟前，秋云猛地就定住了，心里头一阵扑腾，翻江倒海一般。老苏咳嗽着，点了点头，眼里给出了答案。女孩子接过烟袋，透了烟油，又双手捧着，递给老苏，那动作，那神情，活脱脱一个小秋云。秋云一把就搂过了女孩子，搂得紧紧的，又推开，从上到下地看。女孩子有些害怕，不敢看她的脸，只看着老苏。老苏说，是梦云……又转过头对女孩子说，那什么……她是秋云，你秋云大姐。秋云定住了，大姐？谁的大姐？转念一想，不是大姐是谁？当初，就是这么定的。当初，为了救孩子的命，一纸契约交给了人家。后悔了吗？有那么一点儿，后悔有什么用呢？
    这就是命，她千想万想，没想到来接续的，会是自个儿的亲生骨肉。想起孩子的生身之父，顿时，又柳暗花明了。这下可好了，为什么不让他来收拾残局呢？秋云打定了主意，又设计好了说辞，她的说辞足可以打动任何铁石心肠的人。姓钟的即便是禽兽，也会被感化的。秋云二话不说，抬腿就来到苗府，求见钟少爷。苗府的人都认识她，都知道其中的底细，说什么也不让进，也不给禀报。秋云不恼，也不急，站在门外，耐心地等。一天不行，就等两天。总能等到钟家少爷的，不信他一辈子不出来。
    老苏不干了，拽回秋云，冷着脸子问，你整天不务正业，想让我们喝西北风吗？老苏让秋云赶紧指点梦云，让她尽快熟悉挂符城的风土人情，背熟最时髦的唱词儿。老苏声明，只要梦云下海了，无论结果好坏，秋云都可以走了，愿到哪儿到哪儿去？老苏的话听起来挺仁义的，仔细琢磨，又有些绝情。秋云才明白，人家让她滚蛋哪，让她自生自灭哪。她恐惧了，还能到哪儿？果然无路可走了，女儿替代了她，成了新的秋云。她是旧的彩云。想抗争，抗争又有什么用？有活路吗？想毁约，想带女儿远走高飞，可是，毁约是人干的事吗？她不是一直痛恨毁约的人吗？
    老苏托人写了海报贴出去，内容很招眼，还是开香，还配了梦云的画像。梦云很是喜欢，多俊呀，画得比本人还要俊俏。梦云吵着要去烫头，老苏让秋云带着去。秋云不去。老苏骂了一天。海报的效果很好，许多人都来久香院，观察着梦云的长相和功底，掂量着价码。钟家少爷得了信，派人送来一根金条。老苏喜出望外，接过去，手都抖了。他做梦都没有想到，梦云会值一根金条。这是什么世道？一根金条能买她一百个。多阔气的主儿啊，有了钟家少爷的照顾，就再也不愁了。老苏和钟家定了大喜的日子，隔天，钟家又来传话，戡乱时期，仪式就免了吧。老苏把喜讯告诉了秋云，让秋云帮着收拾房子，置办新衣。秋云顿觉天塌地陷，这是什么事？还有伦理道德吗？她宁愿死，也不能让这桩丑事成行。她开始奋争，左阻右挡。老苏急了，狠狠地揍了她。老苏虽然老了，本事却没有扔下，秋云被打得皮开肉绽，离死了就差一口气。老苏把她拖进柴房，锁上了门。隔着门缝说，秋云，再敢坏我的好事，就把你生吃了。秋云哭呀，喊呀，你们这是造孽呀！不得好死呀！哭声惊动了梦云，梦云扒着门缝说，饿了。秋云定了定神，央求她快跑，能跑多远就跑多远。梦云说，饿呀。秋云让她往北面跑，北面有山，还有老林子，藏个人没问题。梦云说，要饿死了。秋云说，跑出去以后，自个儿多长点精神头儿，看准了就找个好人家嫁了，只要心眼儿好，哪怕缺胳膊少腿的，都可以。梦云生气了，拍着门板喊，为什么要跑？秋云说，你不能让钟家人沾身的。梦云说，为什么不能让钟家人沾身？除了钟家人，谁还能给一根金条？秋云说，你姓钟，钟家少爷是你亲爸。梦云说，谁是亲娘？秋云说，我呀，我是亲娘。梦云说，拉倒吧，你是我姐，秋云大姐。秋云急得直拍地皮，傻孩子，我是你娘，你的亲娘啊。梦云想了想，既然是亲娘，我长得怎么不像你？秋云说，怎么不像，你看你的眼睛，你看你的眉毛，你看你的鼻子……她打住了，一股寒气钻到骨头缝里，钻到心里，那颗心，霎时，凉透了。梦云说，大姐，我实在是饿坏了。秋云咬着牙，狠狠地说，饿死拉倒，现在就去死吧。